La fermeture de BioWare, annoncée la semaine dernière, aurait été motivée par un choix cornélien chez Electronic Arts. Selon un rapport de Bloomberg, l’éditeur américain aurait dû trancher entre deux projets de science-fiction majeurs : un nouveau Mass Effect et un troisième Star Wars Battlefront. Et c’est finalement la licence Star Wars qui l’aurait emporté, scellant le sort du studio canadien.
Un choix dicté par la dette et le risque
D’après les informations de Bloomberg, qui cite des personnes proches de la stratégie de l’entreprise, l’opportunité récente de développer un troisième Battlefront aurait placé EA face à un dilemme. L’éditeur, qui porte une dette de 18 milliards de dollars suite à un rachat par effet de levier, ne pouvait pas financer deux projets dont le coût de développement est estimé à plusieurs centaines de millions de dollars chacun.
Les dirigeants d’EA auraient donc choisi Star Wars Battlefront 3, considéré comme « un pari moins risqué et plus prévisible qu’un nouveau Mass Effect », selon le rapport. Et ce, même si le développement du jeu n’avait pas encore commencé. Un porte-parole d’EA a déclaré que la décision avait été prise « collectivement après des mois de planification, d’examen et d’analyse, y compris un examen attentif de l’évolution des conditions commerciales, de la dynamique de l’industrie et de nos priorités à long terme ».
BioWare fragilisé par ses récents échecs
Le rapport souligne également d’autres facteurs ayant contribué à la décision d’EA. Le bilan récent de BioWare n’était pas favorable, avec des ventes décevantes pour Dragon Age: The Veilguard. Des cadres d’EA auraient même regretté que le jeu n’ait pas été conçu comme un « jeu service », un modèle économique récurrent qui génère des revenus sur la durée.
Par ailleurs, une réorganisation de la direction d’EA aurait vu davantage de responsables issus de la branche sports prendre des postes clés, au détriment de ceux qui défendaient BioWare. Cette évolution interne aurait pesé dans la balance.
Mass Effect 5 : un projet avancé mais abandonné
La semaine dernière, après l’annonce de la fermeture de BioWare et de l’annulation de Mass Effect 5, une vidéo interne du projet – connu sous le nom de Mass Effect Universe – a fuité. Elle montrait une visualisation pré-rendue du jeu. Selon les informations, le titre devait se dérouler 600 ans après la guerre des Moissonneurs, au cœur d’une guerre froide galactique. Le joueur aurait incarné un personnage décrit comme « un croisement entre John Wick et James Bond ».
Le jeu promettait une liberté d’approche « à la Hitman » dans les niveaux, des romances non aseptisées, et des connexions entre les galaxies de la Voie lactée et d’Andromède. On ignore l’avancement réel du développement, mais il est clair qu’une planification importante avait été réalisée, bien plus que pour Battlefront 3.
Star Wars Battlefront 3 : un pari sur une licence établie
Le choix d’EA de miser sur Star Wars Battlefront 3 s’appuie sur la notoriété de la franchise. Le précédent opus, Star Wars Battlefront 2, sorti en 2017, avait connu un lancement difficile en raison de son système de loot boxes controversé. Mais des années d’ajustements et d’améliorations l’avaient finalement rendu bien plus apprécié des joueurs.
EA espère probablement capitaliser sur cette base et sur l’attrait durable de l’univers Star Wars. Reste à savoir si ce pari sera payant, alors que le développement du jeu n’en est qu’à ses débuts.
La fermeture de BioWare marque la fin d’une ère pour de nombreux joueurs. Le studio, fondé en 1995, était à l’origine de séries cultes comme Baldur’s Gate, Neverwinter Nights, Star Wars: Knights of the Old Republic, Mass Effect et Dragon Age. Sa disparition laisse un vide dans le paysage du RPG occidental.