Richard Garriott, le créateur de la série Ultima, a confirmé qu’il redeviendra propriétaire des droits de sa saga en 2027. Une nouvelle qui s’appuie sur une disposition méconnue du droit américain, la Section 203 du Copyright Act, qui permet aux auteurs de récupérer leurs droits 35 ans après les avoir cédés.
Garriott avait vendu Ultima à Electronic Arts en 1992, en même temps que son studio Origin Systems, pour 30 millions de dollars. Depuis, la série a connu des hauts et des bas, avec notamment le lancement de l’MMO Ultima Online en 1997 et le très critiqué Ultima IX en 1999. Mais le créateur n’avait plus aucun contrôle sur sa création.
Une loi méconnue mais efficace
La Section 203 du Copyright Act permet à un auteur de récupérer ses droits d’auteur 35 ans après les avoir transférés, à condition d’en informer l’éditeur au moins un an à l’avance. Garriott a expliqué le processus lors d’une interview : « J’ai vendu Origin à Electronic Arts en 1992, et aux États-Unis, il existe une loi sur le copyright vraiment étrange selon laquelle, si vous êtes le titulaire originel d’un copyright et que vous le cédez ou le vendez à un éditeur ou à un autre sujet, après 35 ans, vous pouvez simplement le reprendre. »
Le designer a précisé qu’aucun transfert d’argent n’est nécessaire : « Il suffit de les prévenir un an à l’avance. Donc en avril de cette année, j’ai dit à Electronic Arts : “au fait, je vais récupérer les droits d’Ultima”, et ils ont répondu : “oui, nous savons que c’est la loi. Nous agirons en conséquence”. »
Garriott a ajouté qu’il était en contact avec EA pour voir s’il existe des projets liés à Ultima à développer ensemble avant que les droits ne lui reviennent définitivement. « Nous trouverons une solution, mais je récupérerai officiellement la série en 2027 », a-t-il déclaré. « J’ai presque un an pour comprendre ce que cela implique. Au minimum, cela signifie que je pourrais republier les premiers Ultima, mais aussi en faire des suites. Et le point est que je retrouve le contrôle sur l’avenir de ma ligne de produits la plus importante. »
Un retour aux sources pour un pionnier du RPG
Richard Garriott, alias Lord British, est une figure emblématique du jeu de rôle sur ordinateur. Sa série Ultima a posé les bases de nombreux mécanismes encore utilisés aujourd’hui, comme le système de moralité introduit dans Ultima IV. Après avoir quitté EA en 2000, il a fondé Destination Games et lancé le MMO Tabula Rasa en 2007, fermé en 2009. Il est également devenu astronaute privé en 2008, passant 12 jours à bord de la Station spatiale internationale.
Du côté d’EA, la série Ultima n’a pas connu de véritable succès depuis Ultima Online. Les tentatives de relance en free-to-play, comme Ultima Forever en 2013, ont été des échecs. Le retour des droits entre les mains de son créateur pourrait redonner un second souffle à la franchise, même si Garriott n’a pas encore dévoilé ses plans précis.
En attendant 2027, les fans peuvent toujours se replonger dans les premiers épisodes, disponibles sur GOG.com. Et qui sait, peut-être que le retour de Lord British aux commandes donnera lieu à de nouvelles aventures dans Britannia.