Microsoft a annoncé la création de Xbox Labs, une nouvelle initiative visant à porter les jeux Xbox, y compris les titres du passé, dans les navigateurs web. L’objectif affiché par la nouvelle CEO de Xbox, Asha Sharma, est ambitieux : atteindre un milliard de joueurs par jour.
L’annonce s’inscrit dans la stratégie de Microsoft d’étendre la disponibilité de ses jeux au-delà des consoles et du PC. L’entreprise a observé avec intérêt la croissance d’une communauté de passionnés qui portent des versions améliorées de vieux jeux dans les navigateurs, comme la version web de Halo: Combat Evolved tournant à 94 images par seconde. Ces expérimentations ont convaincu Microsoft d’explorer sérieusement cette voie.
Xbox Labs formalise des essais déjà en cours chez Xbox, qui testait l’exécution de jeux Xbox et Xbox 360 dans les navigateurs. Un petit groupe d’ingénieurs et de développeurs sera désormais dédié à ces technologies émergentes, avec pour mission de trouver de nouveaux moyens de distribuer et même de créer des jeux, anciens comme nouveaux. Il ne s’agit pas d’un simple projet de recherche : l’équipe devra aboutir à des lancements concrets et impliquer les joueurs.
Une étape vers le jeu sur toutes les plateformes
Cette initiative représente un pas de plus vers la vision de Microsoft d’un écosystème Xbox présent sur toutes les plateformes. En rendant les jeux Xbox exécutables dans les navigateurs, l’entreprise pourrait toucher un public beaucoup plus large, sans nécessiter de matériel spécifique. Reste à savoir comment Microsoft compte monétiser ces offres : par un coût initial, des microtransactions ou de la publicité ? La question reste ouverte.
L’annonce de Xbox Labs intervient une semaine après celle de Xbox XP, une division dédiée à l’industrie du divertissement. Dans un mémo interne publié sur Xbox Wire, Asha Sharma a rappelé que les premiers jeux vidéo datent d’environ soixante-quinze ans et que, chaque année, il y a plus de jeux, plus d’appareils et plus de joueurs. Elle a souligné le rôle de Xbox dans l’évolution du secteur, des disques durs dans les consoles au jeu en ligne avec Xbox Live, jusqu’au Game Pass et au cloud gaming.
La CEO a également évoqué les récentes prouesses techniques de la communauté : des jeux décompilés et reconstruits pour fonctionner sur du matériel non prévu, des versions Windows traduites pour tourner sur Apple Silicon ou portées dans les navigateurs via WebAssembly et WebGPU, ce dernier atteignant près de 90 % de support global. Elle a noté avec surprise que certains des plus grands jeux au monde ont été « remixés » dans le code source d’autres titres.
Explorer de nouveaux modèles
Pour Sharma, ces expérimentations remettent en question des hypothèses établies, comme le lien entre logiciel et matériel, la frontière entre création et jeu, et la manière dont les joueurs découvrent les titres. Elle les qualifie de résultats « indéniablement positifs » pour les joueurs, même lorsqu’ils défient les modèles économiques existants. C’est dans cet esprit qu’elle a demandé à Scott de mettre en place Xbox Labs, un groupe composé de créateurs de jeux, d’ingénieurs et de scientifiques.
Le succès de Xbox Labs sera mesuré par le nombre de personnes qui jouent et créent. Sharma a observé que la programmation a été le premier grand domaine d’application des agents IA, car ils peuvent écrire, exécuter et tester des logiciels, et que les jeux partagent beaucoup de ces caractéristiques. Elle a rappelé que plus de 72 milliards d’heures par an sont consacrées aux jeux Xbox, soit environ cinq fois le temps estimé passé à écrire du code dans le monde. Les outils développés par Xbox Labs seront partagés avec les développeurs de toute l’industrie.
Les priorités de Xbox restent inchangées : les « 4C » – les grands jeux, le matériel et la protection responsable des propriétés intellectuelles et des communautés. Avec Xbox Labs, Microsoft explore de nouvelles frontières pour le jeu vidéo, et il sera intéressant de voir quelles innovations concrètes en émergeront.
