La fermeture soudaine de BioWare par Electronic Arts a laissé de nombreux fans de Mass Effect et Dragon Age dans l’incertitude. Mais au-delà de la disparition d’un studio emblématique, c’est aussi l’annulation d’un projet très prometteur qui suscite des regrets. Tony de Waal, vétéran de BioWare ayant travaillé sur les précédents opus des deux franchises, a partagé quelques détails sur ce que l’équipe préparait pour le prochain Mass Effect. Selon lui, le jeu aurait offert « un niveau d’autonomie et de choix qu’aucun autre jeu n’a été capable d’égaler ».
Un projet inspiré par les maîtres du RPG moderne
Dans un message publié sur LinkedIn, Tony de Waal explique que l’équipe de BioWare observait attentivement les succès récents de Larian Studios avec Baldur’s Gate 3 et de CD Projekt Red avec The Witcher 3 et Cyberpunk 2077. « Nous avons vu ce que Larian et CD Projekt apportaient avec leurs dernières offres, et nous avons commencé à tracer une voie pour amener Mass Effect au niveau supérieur tout en restant fidèles à la trilogie », a-t-il écrit. Cette déclaration suggère que le prochain Mass Effect aurait intégré des mécaniques de choix et de conséquences encore plus poussées, s’inspirant des standards établis par ces deux studios réputés pour leur narration interactive.
Bien que de Waal n’ait pas donné d’exemples concrets de ce à quoi cela aurait ressemblé en jeu, l’idée d’un Mass Effect combinant la profondeur narrative de la trilogie originale avec les innovations récentes du genre RPG est particulièrement alléchante. Les précédents jeux Mass Effect étaient déjà salués pour leur système de décisions impactant l’histoire, mais cette nouvelle orientation aurait pu repousser les limites de la réactivité du monde et des personnages.
Une équipe réduite mais déterminée
La fermeture de BioWare a touché environ 50 personnes qui travaillaient en pré-production sur le prochain Mass Effect. Tony de Waal fait partie de ceux qui sont restés jusqu’au bout, et il rend hommage à ses collègues : « Je suis triste que vous ne puissiez jamais voir ce que nous préparions, et triste pour le petit groupe talentueux de développeurs qui se surpassaient pour créer quelque chose de spécial. » Il ajoute : « Considérez ceux qui sont restés avec BioWare jusqu’à la toute fin. Ce sont vraiment certaines des personnes les plus talentueuses avec qui j’ai eu le plaisir de travailler au cours de ma carrière. »
Cette déclaration met en lumière le dévouement d’une équipe qui, malgré des ressources probablement limitées, visait l’excellence. Le fait que le projet en était encore à ses débuts (pré-production) rend la perte d’autant plus frustrante pour les fans, car le potentiel était immense.
Un contexte de restructuration chez EA
La fermeture de BioWare s’inscrit dans un contexte plus large de restructuration chez Electronic Arts. Il y a seulement un an, le studio avait pourtant insisté sur le fait que le nouveau Mass Effect restait en développement. Mais l’acquisition d’EA par un fonds d’investissement pour 55 milliards de dollars, approuvée récemment, a ouvert la voie à des coupes budgétaires que beaucoup soupçonnaient. La décision de fermer BioWare semble être l’une des premières conséquences de cette nouvelle ère.
Au-delà de la perte d’un studio historique, cette fermeture signale un changement de stratégie chez EA. L’éditeur semble se concentrer davantage sur ses franchises sportives et ses jeux de tir, délaissant les RPG profonds et narratifs. En dehors de ces domaines, les projets non-casual d’EA se limitent désormais à une suite non annoncée de Star Wars Jedi et au jeu Marvel’s Iron Man dont on n’a pas encore vu de gameplay. Cette orientation laisse peu de place aux expériences riches en choix et en conséquences comme celles que BioWare savait créer.
L’héritage de Mass Effect en suspens
L’annulation du prochain Mass Effect soulève des questions sur l’avenir de la franchise. Les trois premiers jeux, ainsi que Mass Effect: Andromeda, ont marqué toute une génération de joueurs par leur univers riche, leurs personnages mémorables et leurs dilemmes moraux. L’idée d’une suite qui aurait poussé ces concepts encore plus loin, en s’inspirant des meilleurs RPG contemporains, rend la nouvelle particulièrement amère.
Pour l’instant, aucun autre studio n’a été annoncé pour reprendre le flambeau de Mass Effect. Les fans devront se contenter des jeux existants et espérer qu’un jour, la licence renaisse sous une forme ou une autre. En attendant, les témoignages comme celui de Tony de Waal nous rappellent ce qui aurait pu être, et le talent qui a été dispersé.
La fermeture de BioWare est une perte immense pour l’industrie du jeu vidéo, et plus particulièrement pour les amateurs de RPG narratifs. Si les raisons économiques sont compréhensibles dans un marché en constante évolution, il est difficile de ne pas regretter la disparition d’un studio qui a tant apporté au genre. Le projet Mass Effect annulé restera comme l’un des grands « et si » de l’histoire du jeu vidéo.