Nintendo revoit à la baisse ses ambitions pour le mobile après le succès d’Animal Crossing

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Nintendo Co. se retire de l’arène des jeux sur mobile, qui pèse 77 milliards de dollars, après des résultats décevants qui ont fait chuter ses ambitions, mettant fin à un effort de plusieurs années au moment même où le marché connaît un boom sans précédent provoqué par le coronavirus.

Le président Shuntaro Furukawa avait proclamé il y a deux ans que les jeux pour smartphones seraient une activité à potentiel de croissance d’un milliard de dollars, s’appuyant sur la promesse de son prédécesseur que Nintendo sortirait deux à trois titres pour mobiles chaque année. Cela a fait naître l’espoir chez les investisseurs que la puissance du jeu pourrait se tailler une part substantielle du marché. En mai, cependant, le président a adopté un ton nettement différent, en déclarant : “Nous ne cherchons pas nécessairement à continuer à sortir de nombreuses nouvelles applications pour le marché mobile”.

Les actions de Nintendo ont chuté de 4 % le lendemain de cette remarque. Des observateurs attentifs auraient pu sentir que Nintendo était de plus en plus désillusionné par le monde de la téléphonie mobile encore plus tôt. Son projet de jeux pour smartphones est né de la nécessité de consolider les résultats au milieu de l’échec de la Wii U. Aujourd’hui, profitant d’un regain de popularité de la Switch et de la confiance des investisseurs, l’entreprise basée à Kyoto semble avoir réévalué le secteur du mobile et s’est concentrée sur son propre écosystème de consoles.

Entre février et mai, alors que d’autres studios enregistraient des bénéfices records pendant la période de confinement, les données de la Sensor Tower montraient que les titres phares de Nintendo, comme Super Mario Run, s’effondraient lourdement. Dans le même temps, Animal Crossing : New Horizons de Nintendo venait de devenir le refuge par excellence contre l’anxiété liée au virus, propulsant la console Switch vers de nouveaux sommets de popularité et poussant le cours de l’action de la société à son plus haut niveau en 12 ans la semaine dernière.

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Les jeux pour mobiles devraient rapporter 77,2 milliards de dollars cette année, ce qui représenterait la moitié des ventes totales de l’industrie des jeux vidéo, selon une étude de Newzoo. Mais “depuis la sortie de Mario Kart Tour à l’automne 2019, le pipeline de Nintendo dans le secteur des mobiles est vide”, a déclaré Serkan Toto, consultant en jeux mobiles à Tokyo. “Dans un sens, l’énorme succès de Nintendo sur console a réduit le besoin et la pression de mettre des ressources dans le mobile”.

La plupart des jeux mobiles les mieux classés adoptent un modèle freemium dans lequel le jeu est gratuit mais les joueurs sont poussés à dépenser pour des mises à jour ou des armes puissantes pour progresser. Cette approche fait l’objet d’un examen minutieux, les autorités de régulation s’attaquant aux mécanismes d’exploitation du freemium qui obligent les joueurs à payer pour gagner. Au Japon en particulier, le gacha – un système de loterie où les joueurs paient dans l’espoir de gagner un butin rare – a suscité la controverse en raison de ses aspects addictifs.

Craignant que cela ne nuise au capital-marque de ses franchises, Nintendo a demandé à ses partenaires de développement mobile de ne pas forcer les joueurs à dépenser beaucoup dans les jeux, selon les personnes de ces sociétés qui ont demandé à ne pas être identifiées car l’affaire est privée. Un porte-parole de Nintendo a refusé de commenter.

Nintendo a testé différents modèles de revenus pour ses jeux pour smartphones, notamment des achats uniques pour Super Mario Run et des abonnements pour Mario Kart Tour. Les deux applications n’ont pas répondu aux attentes du marché en termes de revenus, selon Kazunori Ito de Morningstar Research.

Pour l’année fiscale en cours, qui se termine en mars, Nintendo a déclaré qu’elle se concentrerait sur les applications mobiles déjà commercialisées et ne prévoit pas de hausse importante des revenus de cette activité. La société a gagné 51 milliards de yens grâce aux jeux pour smartphones et autres licences au cours de l’exercice 2019, soit une hausse de seulement 11 % par rapport à l’année précédente et encore seulement la moitié du chemin vers l’objectif que son président avait autrefois fixé.

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Nintendo n’a pas encore annoncé quelles seront ses prochaines applications, mais le chef de son partenaire de développement mobile, le président de DeNA Co. Isao Moriyasu, a déclaré ne pas attendre de nouvelles applications de sa part avant la fin de l’année fiscale en cours. Cela suggère une longue attente jusqu’au prochain jeu pour smartphone de Nintendo.

Hideki Yasuda, analyste de l’Institut de recherche Ace, a déclaré qu’au Japon en particulier, le gacha reste le seul modèle commercial lucratif dans les jeux pour mobiles. Mais même si Nintendo était prêt à s’engager dans cette voie, ce serait un échec, a-t-il ajouté.

“Il faut une franchise active de longue durée avec des centaines de personnages attrayants pour faire un bon jeu de gacha et ensuite il faudrait continuer à ajouter de nouveaux personnages chaque mois pour retenir les joueurs”, a déclaré M. Yasuda. “Fire Emblem est la seule franchise Nintendo capable de faire cela”.

Les pairs de Nintendo donnent des indices sur les raisons pour lesquelles il n’est pas toujours facile de pénétrer le marché des smartphones.

Square Enix Holdings Co. dont la marche Dragon Quest est devenue un énorme succès, a pris une autre voie pour maximiser les revenus des jeux. L’éditeur monétise ses franchises en les rendant d’abord populaires sur les consoles de salon haute définition, puis en orientant les joueurs vers les applications pour smartphones et en leur faisant dépenser de l’argent sur ces consoles – pas seulement une fois, mais à plusieurs reprises. À ce jour, il a publié plus d’une douzaine d’applications mobiles Dragon Quest et plus de trois douzaines de jeux Final Fantasy pour téléphones, ce qui montre l’ampleur de l’investissement nécessaire. Les deux franchises ont des légions de personnages et en sortant plusieurs titres de chaque série de contes, la société incite les joueurs à continuer à dépenser pour obtenir leurs héros préférés pour chaque jeu.

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L’application mobile Animal Crossing de Nintendo a vu ses revenus augmenter de 45 % à la sortie du jeu Switch, selon les données de la Sensor Tower, mais la société ne trouve pas le modèle Square Enix attrayant. Contrairement aux studios de jeux qui doivent payer une redevance de plate-forme, que ce soit sur la console ou sur le mobile, Nintendo est fortement incité à concentrer toutes les dépenses des joueurs sur sa propre plate-forme, où il n’a pas à partager les revenus. Son objectif est d’envoyer les clients des smartphones vers les consoles, et non l’inverse.

L’unité PlayStation de Sony Corp. a également eu du mal à pénétrer l’arène du jeu sur mobile. Sa division smartphone, ForwardWorks Corp. a sorti huit jeux, pour la plupart basés sur des franchises PlayStation inactives qui n’ont pas réussi à s’imposer sans promotion croisée.

L’enthousiasme mitigé de Nintendo pour les jeux pour smartphones est dû non seulement à des revenus décevants et à des options de monétisation insatisfaisantes, mais aussi aux limites de la plate-forme. La société estime que ses franchises brillent le plus lorsqu’elles sont associées à des manettes conçues par Nintendo et elle n’a jamais été totalement à l’aise avec l’interface d’un téléphone à écran tactile uniquement.

“De nouveaux jeux pour smartphones vont arriver, mais il est très probable qu’il ne s’agira que de communiqués d’alibi pour apaiser les actionnaires”, a déclaré M. Toto.

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