La série The Legend of Zelda est aujourd’hui l’une des franchises les plus populaires et les plus respectées de l’industrie du jeu vidéo. Pourtant, il n’en a pas toujours été ainsi. D’anciens employés de Nintendo of America, Kit Ellis et Krysta Yang, ont récemment révélé que la série était « en grande difficulté » avant la sortie de Breath of the Wild, avec une base de fans « en déclin » et des ventes en chute libre. Ces déclarations, faites lors d’un podcast, offrent un éclairage nouveau sur les coulisses de la création de ce qui allait devenir un jeu révolutionnaire.
Une série en perte de vitesse
Selon Kit Ellis, qui a assisté à des groupes de discussion à l’époque, les données étaient sans appel : « la base de fans diminue » et la série n’attirait plus de nouveaux joueurs. « C’était un moment vraiment sombre », se souvient-il. « Nous avions tellement de données montrant que pour chaque jeu, l’intérêt du public était de plus en plus faible. » Krysta Yang renchérit : « La série était en grande difficulté. Les ventes étaient quasiment nulles. »
Ces propos sont corroborés par les chiffres de vente. La série semblait avoir atteint son apogée avec Twilight Princess, qui s’est vendu à près de neuf millions d’exemplaires. Mais ensuite, les ventes des nouveaux titres n’ont jamais réussi à égaler ce succès. Skyward Sword, par exemple, s’est vendu à moins de quatre millions d’exemplaires lors de sa sortie initiale sur Wii. Une tendance inquiétante pour une franchise aussi emblématique.
La nécessité d’un changement radical
Face à ce constat, l’équipe de développement de Zelda a dû prendre une décision difficile : abandonner la formule traditionnelle des jeux Zelda en 3D pour créer quelque chose de totalement nouveau. « Il y a eu une sorte de révisionnisme historique ces derniers temps, où les gens disent : “Oh, l’équipe Zelda nous a privés de ces jeux au sommet de leur popularité ! Pourquoi ont-ils fait ça ?” », explique Kit Ellis. Mais la réalité était tout autre. « Ils devaient faire quelque chose de dramatique comme ça », ajoute-t-il.
Ce changement radical a abouti à Breath of the Wild, un jeu qui a redéfini la série et le genre du monde ouvert. Lancé en 2017, le jeu a été un succès phénoménal, se vendant à près de 35 millions d’exemplaires à ce jour. Un contraste saisissant avec les ventes décevantes des épisodes précédents.
Un succès qui se poursuit
Le succès de Breath of the Wild a non seulement relancé la série, mais a également ouvert la voie à de nouveaux records. Récemment, Nintendo a annoncé les premiers chiffres de vente de The Legend of Zelda: Ocarina of Time sur Switch 2, révélant que le jeu s’est vendu à plus de cinq millions d’exemplaires en seulement quatre jours. À ce rythme, il pourrait dépasser les ventes du jeu original sur Nintendo 64, qui s’élèvent à 7,60 millions d’exemplaires, d’ici la fin de l’année 2026. La version 3DS, Ocarina of Time 3D, s’était vendue à 6,44 millions d’unités.
Ces chiffres témoignent de la vitalité retrouvée de la franchise. La série Zelda est aujourd’hui plus populaire que jamais, et cela est en grande partie dû à la prise de risque audacieuse de Nintendo avec Breath of the Wild. Les révélations de Kit Ellis et Krysta Yang nous rappellent que même les plus grandes franchises peuvent connaître des périodes difficiles, et que parfois, il faut savoir tout remettre en question pour renaître de ses cendres.
Pour les fans de la première heure comme pour les nouveaux venus, l’histoire de la résurrection de Zelda est une leçon précieuse sur l’importance de l’innovation dans l’industrie du jeu vidéo. Et avec des jeux comme Ocarina of Time sur Switch 2 qui battent des records, l’avenir de la série semble plus radieux que jamais.