Harvey Smith, connu pour avoir co-dirigé Dishonored et contribué à Deus Ex, a récemment partagé sa vision pour son nouveau studio, Black Pony Immersive. Dans une interview, il a expliqué vouloir honorer les « textes sacrés » du genre immersive sim tout en trouvant de nouvelles façons de surprendre les fans. « D’un côté, je veux répondre à ces attentes. De l’autre, je veux les dépasser », a-t-il déclaré.
Un parcours marqué par les immersive sims
Smith a commencé sa carrière chez Looking Glass Technologies, où il a travaillé sur System Shock en tant que responsable de l’assurance qualité. Il décrit cette expérience comme une « rencontre avec la grandeur ». « J’avais adoré Ultima Underworld, et j’ai ensuite eu la chance de travailler avec les personnes qui passaient de Underworld à ce nouveau jeu cyberpunk », se souvient-il. Cette passion l’a conduit à rejoindre Warren Spector chez Ion Storm Austin pour créer Deus Ex, puis à co-fonder Arkane Studios avec Raphaël Colantonio, où ils ont développé Dishonored.
Smith insiste sur l’importance de la spécialisation. « Quand Arkane était indépendant, on nous proposait souvent des projets hors de notre domaine. On nous disait : “Vous allez couler en refusant ce DLC pour un shooter à la troisième personne, c’est de l’argent.” Mais nous répondions : “Oui, mais nous n’aimons pas ça. Nous ne savons pas bien le faire, et nous pensons que ce jeu est stupide. Alors nous allons dire non et parier l’entreprise sur ce pour quoi nous sommes connus.” » Cette obstination a failli causer la perte du studio, mais elle a finalement porté ses fruits, notamment lorsque l’équipe de BioShock 2 a fait appel à Arkane pour concevoir des niveaux.
L’échec de Redfall et le retour aux sources
Après le succès de Dishonored, Arkane a connu des difficultés avec Redfall, un jeu de tir en coopération qui s’éloignait des principes des immersive sims. Smith reconnaît que ce projet n’était pas adapté au studio. « C’était un jeu qui ne s’est pas assemblé correctement. Et nous n’aurions jamais dû travailler sur un jeu en tant que service, pour être honnête. » Ben Horne, directeur de production de Redfall et co-fondateur de Black Pony Immersive, ajoute que plusieurs facteurs ont convergé lors de la sortie du jeu, notamment le prix de 70 dollars et l’absence de mode performance à 60 fps au lancement, ce qui a alimenté les critiques.
Après la fermeture d’Arkane Austin, Smith et Horne ont décidé de créer Black Pony Immersive avec l’objectif explicite de revenir à ce qu’ils savent faire de mieux : des jeux à la première personne mêlant tir, infiltration et RPG, avec une forte narration et une atmosphère soignée. « C’est très axé sur le rythme du joueur, c’est solo, c’est narratif. Il y a beaucoup d’atmosphère. C’est ce que nous brûlons de faire », explique Smith.
Entre tradition et innovation
Smith évoque la tension entre les puristes du genre et ceux qui veulent le faire évoluer. « Nous avons réalisé que dans le domaine des immersive sims, certaines personnes sont très dogmatiques. Elles veulent perpétuer les écrits sacrés. On ne peut pas s’en écarter, sinon on est un hérétique. Et d’autres personnes se disent : “Oui, c’est une bonne base, mais où pouvons-nous aller avec ? Que pouvons-nous faire de nouveau ?” C’est toujours le défi. Ce sont les deux loups en moi. »
Il cite l’exemple du pouvoir de possession dans Dishonored, qui est né d’une réinterprétation du système de déguisement de Hitman. « Je dois mettre le déguisement pour que le garde ne me tue pas et que je puisse passer devant les autres gardes. Mais ensuite nous nous sommes dit : “Si je suis dans son corps, alors je peux traverser le Mur de Lumière parce qu’il est accordé aux gardes. Ou si je possède un rat, je peux entrer dans les tunnels à rats et arriver dans le bâtiment. Et si je passe devant le garde, le garde essaie littéralement de m’écraser parce que je suis un rat.” » Cette approche a permis aux level designers de créer des itinéraires inattendus, comme posséder un poisson dans une fontaine pour remonter les tuyaux et émerger dans les toilettes d’une cible d’assassinat.
Smith espère que Black Pony Immersive rejoindra la lignée des grands studios d’immersive sims comme Looking Glass, Ion Storm et Arkane. « Même si nous faisons le même type de jeu depuis longtemps, nous pouvons trouver un moyen de prendre une chose que nous avons déjà faite et de la recontextualiser grâce au nouveau sujet. Espérons que Black Pony ne soit pas un poney à un seul tour, n’est-ce pas ? »
