Shift Up a bien failli ne jamais sortir Stellar Blade. Le PDG du studio, Hyung-Tae Kim, a révélé dans une interview à INVEN que l’entreprise a frôlé la cessation de paiement pendant le développement du jeu. Une situation critique qui aurait pu mettre un terme au projet avant même son lancement.
Avant la sortie de Stellar Blade en avril 2024, Shift Up pouvait compter sur les revenus de son jeu mobile NIKKE: Goddess of Victory. Mais ce titre n’est sorti qu’en 2022, alors que Stellar Blade, alors connu sous le nom de Project EVE, avait été dévoilé en 2019. Entre ces deux dates, le studio a dû financer seul le développement de son action-RPG ambitieux.
Des investisseurs frileux
Hyung-Tae Kim explique que de nombreux investisseurs et partenaires potentiels ont refusé de soutenir le projet. Pour beaucoup, Stellar Blade n’allait pas être rentable. Développer un tel jeu en Corée du Sud était perçu comme un pari risqué, le marché local étant davantage tourné vers le mobile et le PC. Le PDG admet avoir lui-même commencé à douter.
La situation est devenue si tendue que Shift Up a failli ne plus pouvoir payer ses employés. « Pendant le développement de Stellar Blade, l’entreprise s’est retrouvée dans une situation où nous ne pouvions plus payer les salaires que pour une durée d’environ trois mois », confie Hyung-Tae Kim. Une déclaration qui donne la mesure de la pression financière subie par le studio.
Le salut venu de NIKKE et de PlayStation
Deux événements ont permis à Shift Up de sortir la tête de l’eau. D’abord, le succès de NIKKE: Goddess of Victory, qui a généré des revenus substantiels. Ensuite, le partenariat formé avec PlayStation. Shuhei Yoshida, alors à la tête des studios PlayStation, a été impressionné par une démo du jeu et a décidé de donner sa chance au studio coréen.
Ce soutien a été déterminant. Stellar Blade est finalement sorti le 26 avril 2024 sur PS5, et a rencontré un succès critique et commercial. Le jeu a notamment été salué pour son gameplay exigeant et sa direction artistique. Aujourd’hui, Shift Up travaille sur Stellar Blade: Blood Rain, dans un climat financier sans doute plus serein.
Reste à savoir si cette suite parviendra à convaincre un public plus large, alors que le premier épisode a parfois divisé. Une chose est sûre : le studio ne part plus de zéro.