Le manga The Emperor’s Caretaker s’est imposé comme une œuvre originale dans le paysage du shojo et du josei, en mêlant romance et chronique de la vie de cour dans un empire chinois fictif. Mais avec son septième volume, la série semble emprunter des chemins plus balisés, au risque de perdre ce qui faisait sa singularité.
Un début de tome prometteur, fidèle à l’esprit de la série
Le volume s’ouvre sur une scène qui rappelle pourquoi The Emperor’s Caretaker a su séduire : le jeune empereur Zhiyou s’entraîne à la danse de l’épée avec un potentiel serviteur personnel, Gao Jian. Cette séquence offre un aperçu rafraîchissant de l’éducation du souverain, tout en introduisant une nouvelle figure de la famille royale, la demi-sœur de Zhiyou, la princesse Liya. La narratrice, Linhua, la décrit comme faisant partie des « femmes abîmées » du palais, aux côtés de Baohua et Cailin. Ces éléments, qui enrichissent l’univers et les relations entre personnages, sont exactement ce que les lecteurs attendent de la série.
Un triangle amoureux qui tombe à plat
Malheureusement, cette introduction prometteuse est rapidement éclipsée par l’arrivée d’une délégation du royaume de Rui. Le prince Xifeng et l’officier Hu Hao amènent avec eux la sœur de Xifeng, Bixia, dans l’espoir de la marier au régent Souren. L’objectif est clair : forcer Souren à prendre le trône à la place de Zhiyou, épouser Bixia et produire un héritier. Cette manœuvre politique, bien que plausible dans le contexte, est traitée de manière si prévisible qu’elle en devient frustrante. Le prince Xifeng tente également de se poser en rival de Souren auprès de Linhua, ajoutant une couche de drame sentimental artificiel.
Le problème est que la relation entre Linhua et Souren a été construite avec soin au fil des volumes. Ils s’aiment, ils sont secrètement fiancés, et leur soutien à l’empereur Zhiyou est indéfectible. Introduire des rivaux à ce stade semble non seulement inutile, mais aussi peu crédible. Les lecteurs savent que Souren ne trahira jamais Zhiyou, et que Linhua, malgré ses décisions parfois discutables, ne se laissera pas séduire par Xifeng. Le suspense est donc quasi inexistant, et l’intrigue donne l’impression de tourner en rond.
Un schéma narratif éculé
Ce type de rebondissement – l’apparition d’un rival amoureux pour perturber un couple heureux – est un classique du shojo. Mais il est ici plaqué sans finesse, au détriment des éléments qui rendaient The Emperor’s Caretaker unique. La série avait su éviter ce piège jusqu’à présent, en se concentrant sur la politique de cour, l’éducation de l’empereur et les relations complexes entre les personnages. Ce septième volume marque un recul, en sacrifiant l’originalité au profit d’un conflit convenu.
De plus, la majeure partie du tome est consacrée à cette visite et à ses conséquences, laissant peu de place aux autres intrigues. Le volume se termine sur des cliffhangers qui suggèrent que le huitième tome poursuivra sur cette lancée, ce qui risque de lasser les lecteurs impatients de retrouver l’essence de la série.
Un espoir pour la suite
Il est toutefois possible que les auteurs, Ichiha Hiiragi, Aya Shouoto et Haruki Yoshimura, aient prévu une résolution rapide et surprenante de cette intrigue. Peut-être que ce détour par le triangle amoureux servira à renforcer la relation entre Linhua et Souren, ou à révéler de nouvelles facettes des personnages. Mais pour l’instant, ce septième volume laisse un goût amer, car il semble sacrifier la profondeur au profit de la facilité.
Les volumes 1 à 7 de The Emperor’s Caretaker sont disponibles dès maintenant. Le tome 8 est annoncé pour le 2 février 2027 chez Square Enix. Espérons que la série retrouvera rapidement ce qui faisait son charme.