Dans l’industrie du jeu vidéo, certains termes sont utilisés avec affection par les passionnés, mais peuvent devenir un fardeau pour les créateurs. C’est le cas de l’expression « immersive sim », qui désigne des jeux comme Deus Ex, Dishonored ou Gloomwood. Pour les joueurs qui aiment ce genre, c’est presque un label de qualité. Mais pour ceux qui les produisent et les vendent, c’est une étiquette qui risque d’éloigner le grand public. Dave Oshry, CEO de New Blood Interactive, a récemment exprimé son opinion sans détour : « Ce n’est pas un bon terme de marketing ? Non. C’est nul. C’est terrible. »
New Blood Interactive s’est fait connaître avec des jeux de tir old-school comme Dusk et Ultrakill, mais le studio investit également depuis des années dans deux immersive sim actuellement en accès anticipé : Gloomwood et Fallen Aces. Oshry plaisante en disant qu’il met tout son argent dans les immersive sim « pour échouer comme les studios légendaires qui nous ont précédés, comme Looking Glass ». Pourtant, il admet qu’il ne connaissait pas ce terme avant que Dillon Rogers, le responsable de Gloomwood, ne commence à travailler sur son jeu en monde ouvert inspiré de Thief et Resident Evil.
Un terme qui ne parle pas au grand public
Oshry a grandi avec Deus Ex et Thief, mais il les a toujours appelés autrement. Pour lui, Thief était un jeu d’infiltration, et Deus Ex un FPS-RPG, car il permettait d’assigner des points de compétence. Il fait la même observation pour System Shock : « C’étaient des RPG. Les gens les appelaient des RPG. Tu es immergé dans un monde, tu construis ton personnage : ça s’appelle un jeu de rôle. »
Le problème, selon Oshry, est que « immersive sim » ne signifie rien pour la plupart des joueurs. Beaucoup de grands éditeurs considèrent ces jeux comme des produits de niche et peu rentables, alors que les RPG se vendent très bien. Il cite l’exemple de Baldur’s Gate 3, qui pourrait être défini comme un immersive sim en raison de la liberté qu’il offre pour résoudre les problèmes, mais dont la page Steam et les bandes-annonces ne mentionnent jamais ce genre. « Si tu le présentes comme un RPG, je pense que tu t’en sortiras mieux que si tu le présentes comme un immersive sim », affirme-t-il.
Cette position n’est pas nouvelle. Raphael Colantonio, fondateur d’Arkane Studios, avait déjà exprimé une opinion similaire il y a des années : le marché comprend immédiatement ce qu’est un RPG, tandis que l’étiquette « immersive sim » enthousiasme une petite partie du public et laisse les autres indifférents. Pour Oshry, le terme est réservé aux initiés : ceux qui le connaissent savent à quoi s’attendre, mais pour tous les autres, il est obscur. « Le grand public n’a aucune idée de ce que ça veut dire, et ceux qui le savent n’ont pas besoin qu’on le leur vende, parce qu’ils recherchent déjà ce type de jeux », explique-t-il.
Des alternatives marketing plus efficaces
New Blood a essayé différentes approches pour promouvoir ses jeux. Au début, Gloomwood était présenté comme « Thief avec des flingues ». C’était une excellente accroche en une phrase, mais elle a attiré les fans de Thief avec des attentes précises, alors que le jeu s’inspire aussi de Call of Cthulhu et de Resident Evil. En revanche, le terme « boomer shooter » s’est révélé très efficace : ceux qui l’entendent comprennent immédiatement qu’il s’agit de jeux dans le style de Doom et Quake.
Ce n’est donc pas un hasard si, sur Steam, New Blood propose Gloomwood, Fallen Aces et Blood West dans un seul pack appelé « la trilogie stealth ». Oshry conclut : « Si on l’appelait la trilogie immersive sim, personne n’achèterait les jeux. »
Cette stratégie de communication soulève une question plus large : comment nommer un genre qui échappe aux définitions traditionnelles ? Les immersive sim se caractérisent par des systèmes émergents, une liberté d’approche et une simulation cohérente du monde, mais ces qualités sont difficiles à résumer en un mot accrocheur. En fin de compte, les développeurs doivent choisir entre l’exactitude terminologique et l’efficacité commerciale, et beaucoup optent pour la seconde.