Undead Labs a officialisé son divorce avec Xbox le mois dernier. Le studio derrière State of Decay a racheté son indépendance, mais ce choix a un coût humain et des conséquences directes sur le développement de State of Decay 3. Phillip Holt, le patron du studio, a détaillé la situation dans une interview accordée à The Game Business.
« Nous sommes assez proches de terminer ce jeu », a-t-il déclaré. « Et il y a beaucoup de contenu. Les gens qui nous ont vus à la Gamescom peuvent en témoigner. Nos joueurs alpha aussi. Évidemment, avec un nombre significatif de départs, nous devons faire des changements. Mais je ne pense pas que nous réduisions drastiquement le scope. »
State of Decay 3 vise toujours une sortie en 2027, une fenêtre annoncée cet été. Le jeu a été révélé en 2020, puis a disparu des radars pendant longtemps. Holt s’explique sur ce long développement : « Si vous mesurez depuis la sortie de State of Decay 2, on approche des huit ans. Si vous mesurez depuis notre premier trailer avec le fameux cerf zombie, c’est aussi long. J’ai eu des ennuis en disant que nous n’avions pas vraiment d’équipe sur le jeu à ce moment-là, ce qui n’était pas entièrement vrai. Nous avions une très petite équipe. Le développement n’a vraiment décollé qu’en 2022 ou 2023. »
Pourquoi avoir annoncé le jeu si tôt ? Holt révèle une raison étonnamment prophétique. En 2018, Microsoft a acquis Undead Labs dans une frénésie d’achats qui a aussi englouti Ninja Theory, Compulsion Games et Playground Games. Holt craignait que son studio soit « avalé ou cédé » avant d’avoir pu présenter sa vision. « Je ne pensais pas que Microsoft allait s’arrêter d’acheter des petits développeurs. J’ai supposé qu’ils achèteraient de grosses choses. J’étais inquiet de me faire avaler ou céder avant d’avoir une chance de montrer au monde ce sur quoi nous travaillions. C’était un marqueur sur la table. »
Finalement, Undead Labs a bien été destiné à une cession cet été lors de la restructuration majeure de Xbox. Un accord avec un nouveau propriétaire n’a jamais abouti, comme pour Ninja Theory. Holt a alors proposé un rachat par la direction, que Microsoft a accepté. Il refuse de donner le nombre de licenciements : « Ce sont nos amis et collègues, et ce fut un crève-cœur total de devoir se séparer. Je détesterais réduire l’impact sur ces personnes à un chiffre ou une statistique. »
Malgré tout, Holt assure que le studio a « tout ce qu’il faut pour sortir State of Decay 3 ». La mission est même plus claire désormais : « Dans une grande entreprise, vous servez plusieurs objectifs et vous avez des directives à atteindre. Maintenant, c’est juste : faire le meilleur jeu possible. Bien sûr, chez Xbox, c’était aussi l’objectif principal. Mais c’est une ligne de vue plus propre et plus claire vers le public. Je n’ai pas de patron. Le succès ou l’échec de l’entreprise dépend de notre capacité à créer quelque chose que le public soutiendra. »
State of Decay 3 sortira day one sur le Game Pass. Holt a d’ailleurs salué le service d’abonnement de Xbox, qu’il juge en partie responsable du succès de la série, qui a atteint 25 millions de joueurs. « Je ne sais pas si nous en serions là aujourd’hui sans le public du Game Pass. Encore aujourd’hui, plusieurs milliers de personnes franchissent la porte chaque jour. »
Reste à voir si ces changements affecteront l’expérience promise. Le jeu avait fait bonne impression lors de sa présentation à la Gamescom. Les joueurs devront patienter jusqu’en 2027 pour le vérifier.