Le Steam Deck, la console portable de Valve conçue pour jouer aux jeux PC en mobilité, est utilisé par Airbus au Royaume-Uni pour tester un prototype du rover ExoMars. Cette utilisation inattendue a été révélée dans une vidéo du vulgarisateur Tom Scott, qui a visité les installations d’Airbus pour observer le développement du véhicule destiné à explorer Mars.
Un contrôle local nécessaire pendant les tests
Le rover ExoMars, développé par l’Agence spatiale européenne (ESA) avec une contribution majeure d’Airbus, devra à terme opérer de manière largement autonome sur Mars. En effet, la distance entre la Terre et Mars rend impossible un contrôle direct en temps réel par des opérateurs humains. Cependant, pendant la phase de développement et de test, le rover doit être contrôlé localement pour valider ses systèmes et son comportement dans un environnement simulant la surface martienne.
Dans la vidéo, Tom Scott assiste d’abord à une démonstration où un opérateur contrôle le prototype à l’aide d’un ordinateur portable classique, en lui donnant des commandes simples comme avancer. Ensuite, on lui remet un Steam Deck sur lequel un programme personnalisé a été installé. Ce logiciel permet de contrôler en temps réel un autre prototype du rover en utilisant les commandes intégrées de la console portable.
Pourquoi le Steam Deck ?
Le choix du Steam Deck par Airbus n’est pas anodin. L’appareil de Valve se distingue par sa nature ouverte : il fonctionne sous Linux et n’empêche pas les utilisateurs d’installer des logiciels personnalisés ou de modifier le système. Cette flexibilité en fait un outil polyvalent, bien au-delà du jeu vidéo. Ce n’est d’ailleurs pas la première fois que le Steam Deck est utilisé pour contrôler des systèmes robotiques. Des observateurs avaient déjà repéré des opérateurs de Disney utilisant la console pour piloter les droïdes de la zone Galaxy’s Edge dans les parcs d’attractions.
L’utilisation du Steam Deck dans un contexte aussi exigeant que les tests d’un rover spatial souligne la robustesse et l’adaptabilité de l’appareil. Sa conception ergonomique, avec ses contrôles intégrés, le rend pratique pour une manipulation mobile, ce qui peut être un avantage lors des tests sur le terrain.
Des implications pour l’avenir du matériel Valve
Cette application pourrait préfigurer d’autres utilisations alternatives pour les futurs dispositifs de Valve. L’entreprise a récemment annoncé Steam Machine et Steam Frame, qui reposent sur la même approche ouverte. Le Steam Frame, en particulier, avec ses fonctionnalités de réalité virtuelle et de suivi des mouvements, pourrait trouver des applications au-delà du jeu, par exemple dans la formation, la simulation ou la robotique.
Reste à voir si ces utilisations non ludiques se multiplieront. Pour l’instant, l’image d’un Steam Deck contrôlant un rover destiné à Mars est un bel exemple de la convergence entre technologie grand public et recherche spatiale.
La vidéo de Tom Scott, disponible ci-dessous, montre en détail cette utilisation surprenante.