Microsoft a confirmé la fermeture prochaine de Ninja Theory, le studio britannique derrière Hellblade: Senua’s Sacrifice et sa suite Senua. L’annonce, publiée sur Xbox Wire par Matt Booty, directeur des contenus Xbox, fait suite à l’échec de deux accords de rachat distincts. Les employés entrent dès maintenant en consultation, une procédure qui précède généralement un plan de licenciement collectif.
« Malheureusement, deux accords séparés pour Ninja Theory ont échoué. Nous allons maintenant entamer une consultation avec les employés sur une proposition de fermeture, tout en continuant d’explorer d’autres voies », écrit Matt Booty. Le studio, acquis par Microsoft en 2018, avait pourtant semblé épargné lors de la première vague de suppressions de postes chez Xbox en juillet dernier. Un partenariat avec une société non divulguée était alors en cours de négociation, mais il n’a visiblement pas abouti.
Ninja Theory travaillait sur Senua, un nouvel épisode de la série Hellblade annoncé en juin lors du Xbox Games Showcase. Présenté comme un jeu « plus vaste et plus expansif » que ses prédécesseurs, il devait marquer un tournant pour le studio. Un mois seulement après sa révélation, Microsoft mettait Ninja Theory en vente, signe que la situation financière du studio était déjà précaire.
La fermeture de Ninja Theory s’inscrit dans une série de coupes drastiques chez Xbox. Depuis le début de l’année, Microsoft a déjà fermé plusieurs studios, dont Arkane Austin et Tango Gameworks. Ces décisions, motivées par une restructuration des priorités, ont suscité de vives réactions dans l’industrie. Pour Ninja Theory, l’échec des négociations de rachat laisse peu d’espoir de survie, même si Booty affirme que d’autres options restent à l’étude.
Fondé en 2000, Ninja Theory s’est fait connaître avec des titres comme Heavenly Sword sur PS3, Enslaved: Odyssey to the West et DmC: Devil May Cry. Mais c’est avec Hellblade: Senua’s Sacrifice en 2017 que le studio a atteint une reconnaissance critique et commerciale, grâce à son approche sensible de la santé mentale et sa performance capture innovante. Le jeu a été salué pour sa représentation de la psychose et a remporté plusieurs prix.
La nouvelle de la fermeture a provoqué une vague de soutien sur les réseaux sociaux, de nombreux joueurs et développeurs exprimant leur tristesse. Certains pointent du doigt la gestion de Microsoft, qui a acquis le studio pour renforcer son catalogue first-party avant de le sacrifier dans une logique de rentabilité à court terme. D’autres espèrent encore qu’un repreneur de dernière minute se manifestera.
Matt Booty conclut son message en appelant à la solidarité : « Aujourd’hui, notre priorité doit être de soutenir les personnes touchées et de nous traiter mutuellement avec soin et respect. » Il annonce également une réunion générale Xbox le 6 octobre pour faire le point sur la stratégie. Reste à savoir si cette fermeture marquera la fin des coupes ou si d’autres studios suivront.