Alphabet, la maison mère de Google, a vu sa valeur boursière fondre de 500 milliards de dollars en une seule journée. Une chute spectaculaire de 13% de son action, consécutive à la publication de résultats trimestriels pourtant en croissance, mais inférieurs aux attentes de Wall Street. En cause : les propres outils d’intelligence artificielle de Google qui grignotent les revenus publicitaires de son moteur de recherche, pourtant en pleine expansion.
Une croissance à deux chiffres qui ne suffit plus
Google Search a généré 63,3 milliards de dollars de revenus au cours du dernier trimestre, soit une croissance de 12% sur un an. Un chiffre qui ferait rêver n’importe quelle entreprise, mais qui a déçu les analystes financiers. Ces derniers espéraient davantage, alors que le géant de Mountain View investit massivement dans l’intelligence artificielle. Résultat : l’action Alphabet a plongé de 13%, effaçant 500 milliards de dollars de capitalisation boursière. Selon CNBC, il pourrait s’agir de la pire séance post-résultats de l’histoire de l’entreprise.
Cette dégringolade s’inscrit dans un contexte plus large de défiance des investisseurs envers le secteur de l’IA. Plus tôt dans le mois, près de 1 000 milliards de dollars s’étaient déjà évaporés des marchés technologiques, les actionnaires s’inquiétant de la rentabilité future de ces technologies coûteuses.
L’IA de Google cannibalise ses propres revenus publicitaires
Le paradoxe est saisissant : Google Search connaît sa plus forte croissance de requêtes depuis cinq ans, mais ses revenus publicitaires ne suivent pas. La raison ? Les nouvelles fonctionnalités d’IA intégrées au moteur de recherche, comme AI Overviews et AI Mode, génèrent moins de revenus publicitaires que les résultats traditionnels.
Lors de la conférence téléphonique sur les résultats, Philipp Schindler, directeur commercial de Google, a reconnu ce « décalage » : « La forte croissance des requêtes en mode IA a eu un impact en raison de la monétisation plus faible que nous observons dans ce mode. » Il a toutefois tenté de rassurer : « Nous sommes très confiants dans notre trajectoire. Nos expériences publicitaires ont montré des résultats prometteurs, et nous étendons désormais les publicités dans AI Overviews et AI Mode à davantage d’utilisateurs et de requêtes, y compris sur les marchés internationaux. »
Concrètement, Google prévoit d’augmenter le nombre de publicités dans ses réponses générées par IA pour compenser la baisse de revenus par requête. Une stratégie qui pourrait à terme dégrader l’expérience utilisateur, mais qui vise à rassurer les investisseurs sur la capacité de l’entreprise à monétiser l’IA.
Des investissements colossaux et un cash-flow négatif
Au-delà de la déception sur les revenus publicitaires, les investisseurs s’inquiètent des dépenses faramineuses d’Alphabet dans l’IA. Au dernier trimestre, l’entreprise a dépensé 51,3 milliards de dollars dans ce domaine, un montant record. Ces investissements massifs ont plongé la société dans un cash-flow négatif de 9,1 milliards de dollars, alors que les projections initiales tablaient sur un déficit maximal de 3,5 milliards. C’est seulement la deuxième fois depuis son introduction en bourse en 2004 que Google affiche un cash-flow négatif.
Et la tendance n’est pas près de s’inverser : Alphabet s’est engagé à dépenser plus de 1 000 milliards de dollars dans des centres de données et des infrastructures liées à l’IA. Un pari risqué, alors que la rentabilité de ces investissements reste incertaine et que la concurrence de ChatGPT et d’autres chatbots s’intensifie.
La menace des chatbots sur le modèle publicitaire de Google
La situation actuelle met en lumière une crainte plus profonde : les assistants conversationnels comme ChatGPT pourraient progressivement remplacer les moteurs de recherche traditionnels. Contrairement à Google, qui affiche de nombreuses publicités sur sa page de résultats, les chatbots offrent des réponses directes, sans publicité intrusive. Si les utilisateurs se tournent massivement vers ces outils, le modèle économique de Google, basé sur la publicité, pourrait être menacé.
Google tente de riposter en intégrant l’IA à son moteur de recherche, mais cela crée un dilemme : comment monétiser ces nouvelles fonctionnalités sans aliéner les utilisateurs ? La réponse de l’entreprise semble être d’augmenter progressivement le nombre de publicités dans les réponses générées par IA, en espérant que les utilisateurs s’y habitueront.
Reste à savoir si cette stratégie portera ses fruits. Les prochains trimestres seront cruciaux pour évaluer si Google parvient à concilier innovation technologique et performance financière, tout en faisant face à une concurrence de plus en plus féroce dans le domaine de l’IA.
